Van Monte-Carlo naar Bastogne: Bryan Bouffier is de eerste buitenlandse winnaar van de Legend
Het werd een grootse zestigste editie van de Boucles, die we mochten meemaken in de streek van Bastogne. Met 275 wagens aan de start, tienduizenden toeschouwers langs de kant van de 19 proeven, een opnieuw zeer uitzonderlijk parcours en weersomstandigheden die ons soms lieten terugdenken aan de vroegere “Routes Blanches”. Het witte deken werd al snel bruinig van de aarde op de ondertussen beroemde zondagse bosetappes.
Hij won met grote overmacht in 2017 maar evolueerde buiten categorie dit jaar. Thierry Neuville (bijgestaan door Nicolas Gilsoul) domineerde opnieuw de wedstrijd. Hij had kunnen winnen met 153 punten (of meer dan tweeëneenhalve minuut) voorsprong als zijn kleine Opel Corsa A niet een ietsje te veel was gewijzigd sedert de tijd dat het wagentje pas op de markt verscheen. Daardoor beantwoordde de wagen niet meer aan de filosofie van deze historic wedstrijd.
Dat nam niet weg dat we zeer tevreden waren om hem aan de start te zien verschijnen. Onze driedubbele vicewereldkampioen droeg bij tot het populaire succes van het evenement en hij was zelf heel blij om deel uit te maken van dit grote Belgische rallyfeest.
“Eerlijk gezegd heb ik me geamuseerd”, lacht de Hyundai rijder aan de finish. “Ik had nooit gedacht dat ik me zo zou kunnen amuseren met deze kleine, zeer betrouwbare wagen. Ik wil alle personen bedanken die deze operatie mogelijk maakten. Eerst en vooral mijn broer Yanick die deze wagen in ons atelier in Sankt-Vith in elkaar heeft geknutseld. Nu heb ik een jaar de tijd om te overleggen met welk materiaal ik hier volgend jaar zal terugkeren. Een rijder wil altijd meer vermogen. We zullen wel zien…”
De liefhebbers van de pure sport werden ook verwend met een mooie strijd van start tot finish. Zaterdag leek het gevecht om de zege zich te beperken tot een nieuw duel tussen de kleine Ford Escort MKI Burton Racing van François Duval en de krachtige Porsche van Bernard Munster. Die verloor 44 seconden van zijn voorsprong nadat hij tweemaal rondging en het duister en vooral de sneeuw verraste iedereen in die duivelse laatste proef van de eerste etappe.
Op zondagmorgen bedroeg het verschil niet meer dan zeven seconden in het voordeel van de rijder uit Cul-des-Sarts. Met zeven proeven in de witgesneeuwde bossen, het gevolg van nachtelijke sneeuwbuien, en verdubbelde strafpunten, kondigde de strijd zich grandioos aan.
Maar al vanaf de eerste nieuwe proef op Rémichampagne was er een ommekeer. Volop in de aanval omdat hij de opgelopen achterstand wilde inhalen, beging Bernard Munster een kleine fout en beschadigde de voortrein van zijn Porsche. De BMA-baas verloor gelijk het contact met de leiding maar vooral ook het vertrouwen. En meteen daarna kreeg hij te horen dat hij bedacht werd met 150 strafpunten omwille van een snelheidsovertreding die werd vastgesteld in een dorpje in de buurt van Mirwart tijdens de verbindingsrit. Hij moest tevreden zijn met de Porsche 911 braafjes naar de 4de eindplaats te brengen.
“Uiteraard ben ik teleurgesteld want alles was zo goed begonnen. Maar ik kan het niemand verwijten buiten mezelf. Het was mijn fout.”, betreurt ‘Big Bernie’. “Hoedanook had ik niet de juiste sneeuwbanden besteld en het zou moeilijk zijn geweest om te rivaliseren met Bryan Bouffier, die vandaag knaltijden liet optekenen.”
De scherprechter werd de meer dan 35 km lange proef van Herbeumont. Zonder tegenslag zagen we François Duval zich al begeven naar een vierde overwinning, de eerste voor zijn copiloot André Leyh. Hij bezat op dat moment 119 punten voorsprong op Bryan Bouffier, meer dan een minuut met het systeem van de Power Stage en dat terwijl er nog maar vijf proeven en een vijftigtal kilometer te rijden waren.
Maar in de vijftiende proef, op het nieuwe stuk van Auby Fays, kantelde de wedstrijd opnieuw. Leider “Dudu” reed lek en dat deed hem bijna anderhalve minuut, of 180 punten, verliezen. Het verdict was definitief gevallen en de uitgenodigde vedette, Bryan Bouffier, de auteur van alle besttijden op de zondag, won met de Ford Escort MKII van Christophe Jacob…de wagen waarmee François Duval eerder al verschillende keren zegevierde.
“Aangezien het goed was verlopen op de lange proef, besloot ik om de banden te behouden zonder verstevigde flanken. En ik reed lek in de volgende proef”, vloekte de rijder uit Cul-des Sarts. “Het is uiteraard jammer omdat ik zo dicht bij een nieuwe zege zat. Maar ik zou vrijdag al getekend hebben voor een tweede plaats. Het is geweldig voor de eerste deelname van Caren Burton aan de Legend. Met een auto die toch honderd paarden minder levert dan de Porsche en vijftig minder dan de Escort BDA heb ik me super geamuseerd. »
Niet zo veel echter als de man die de uiteindelijke zege in handen kreeg: Bryan Bouffier. De derde rijder van het M-Sport team in de afgelopen Rally Monte-Carlo (8ste plaats) kwam rechtstreeks naar België vanuit Monaco. Hij werd bij ons al tweede bij verschillende gelegenheden in de rally van Ieper bij de moderne wagens. Bryan Bouffier, slechts vierde op zondagmorgen, werd de eerste buitenlandse rijder in 13 edities van de Legend om alle Belgen voor te gaan. En dat 24 jaar na François Chatriot (maar die reed toen wel met de moderne wagens).
“Ik ben heel fier dat ik hem mag opvolgen. Ik ga hem opbellen om het hem te vertellen”, lacht de Fransman, die duidelijk sterker was en de besttijden liet optekenen op onverhard. “Ik had enkele proeven nodig om de maat te nemen van die zeer goede Escort Groep 4 en om te wennen aan jullie wegen. Zaterdag, in de vooravond, begon het al wat beter te gaan. Dan op zondag ben ik er volop voor gegaan en ik heb me geweldig geamuseerd. Ik had niet meer zoals gisteren de handicap van mijn gebrekkige terreinkennis maar ik had nooit durven denken dat ik zou winnen. Ik hoop dat ik zo snel mogelijk kan terugkeren naar deze rally met dit geweldige parcours en die typische goede Belgische sfeer. Ik zal in Frankrijk zeker reclame voeren voor jullie!”
Het podium werd vervolledigd door een derde Escort, de zusterwagen van de winnaar, met aan het stuur die spectaculaire lokale rijder. Fred Caprasse werd de auteur van een uitstekende prestatie in zijn jaarlijkse rally. “Jullie hebben je overeenkomst met Bastogne verlengd voor 5 jaar. Dat laat me in alle geval nog vijf jaar de tijd om te proberen deze rally te winnen”, grapte hij.
De Porscherijders werden dit jaar verslagen en dat was voor enkelen niet zonder spijt. Naast Bernard Munster, vierde, was dat ook het geval voor Fred Bouvy, die de Top 5 vervolledigde nadat hij zaterdagavond het podium verloor doordat hij van de baan ging op Chevron-Rahier. De Brusselaar evenaarde daarmee zijn beste resultaat uit 2017.
Het ontbrak hem aan wedstrijdritme en hij bekende de eerste etappe te voorzichtig te hebben gereden. De voormalige driedubbele winnaar, Grégoire de Mevius, was veel meer op zijn gemak en in zijn element op het onverhard. Dat liet hem toe om op te klimmen van de negende naar de zesde plaats. Hij profiteerde daarbij van de opgave van zijn zoon Ghislain, slachtoffer van de overbrenging van zijn Nissan 240 RS.
Zevende was de uitstekende Romain Delhez die zijn Opel Kadett GTE voor twee andere Escorts plaatste, in volgorde de MKII van de Brit Tim Pearcey en de MKI van Renaud Verreydt. Deze laatste liep heel wat vertraging op in het begin van de rally met een tegenwerkende overbrenging. En Stouf, die de dag ervoor al een lekke band had, liep in de laatste proef opnieuw averij op, zodat hij het aan Guillaume Mondron (Porsche) moest overlaten om de top 10 af te sluiten.
Romuald Thirion had zich nog tussen beiden kunnen plaatsen zonder een breuk aan zijn versnellingsbak, een euvel dat hem een zware puntenlast bezorgde wegens aanmelding buiten de tijd op zaterdag.
Vermelden we nog een mooie 13de plaats van de comeback man Gino Bux, bijgestaan door een complete debutant als copiloot op zijn Escort, de 15de plaats van Jean-Pierre Van de Wauwer, ondanks een kapotte carter op de versnellingsbak van zijn BMW 323i op drie proeven voor het einde, en de 21ste plaats van Charles Blérot, de eerste voorwiel aangedreven wagen met zijn kleine Peugeot 205.
De Top 15 in de Legend (officieus)
1. Bouffier-Alnet (Fra/Ford Escort MKII) 1320 strafpunten ; 2. Duval-Leyh (Ford Escort MKI) 131 points ; 3. Caprasse-Razzi (Ford Escort MKII BDA) 199 points ; 4. Munster-Humblet (Porsche 911) 310 ptn ; 5. Bouvy-Hottelet (Porsche 911) 323,25 ptn; 6. Gr. Mevius-Louka (Porsche 911) 437 ptn ; 7. Delhez-Bonaventure (Opel Kadett GTE) 515,4 ptn ; 8. Pearcey-Shanks (GB/Ford Escort MKII) 705 ptn ; 9. Verreydt-Elst (Ford Escort MKI) à 759 ptn ; 10. G. Mondron-Werner (Porsche 911) 820 ptn ; 11. Stouf-Erard (Ford Escort MKI) 1028 ptn ; 12. Thirion-Jacquelin (Opel Ascona A) 1047 ptn; 13. Bux-Spittaels (Ford Escort MKII) 1089 ptn; 14. Leyon-Deposson (Ford Escort MKI) 1090 ptn ; 15. Van de Wauwer-Surinx (BMW 323i) 1095 ptn
De scratches
Bouffier : 7
Munster : 6
Duval : 5
Bouvy : 1
De leiders
KP 1 : Duval
KP 2 : Duval et Munster
KP 3 tot 11 : Munster
KP 12 tot 15 : Duval
KP 16 tot 19 : Bouffier