François Delecour va défier les meilleurs Belges !

Après une édition 2022 qu’il convient de qualifier de transition, les Legend Boucles @ Bastogne reprennent leur rythme de croisière en ce début février 2023. Les contraintes liées à la crise sanitaire ont disparu, ce qui signifie que la fête sera de nouveau totale, avec 240 voitures au départ, le retour des réjouissances du vendredi soir – séance de dédicaces et parade des bolides dans Bastogne -, l’emblématique Place McAuliffe qui redevient le centre névralgique de l’événement, sans oublier les spéciales du dimanche, qui retrouvent un caractère forestier qui a fait défaut en mars dernier…

Résultat : le plateau fait de nouveau rimer quantité et qualité, avec près de 240 équipages engagés, répartis dans les catégories ‘Legend’, ‘Challenger’, ‘Youngtimers’, ‘Classic 65’ et ‘Classic 50’. Et pour ce qui est de la lutte pour la victoire au classement général, pas de doute, les fans de rallye vont se régaler !

Dans la foulée des Thierry Neuville, Bryan Bouffier, Mikko Hirvonen, Kris Meeke et Stéphane Lefebvre, c’est François Delecour qui constitue la tête d’affiche de cette édition 2023 des Legend Boucles @ Bastogne. A 60 ans, celui qu’on surnomme judicieusement ‘Freine tard’ est plus vert que jamais ! Avec quatre victoires en championnat du monde des rallyes à son palmarès, il compte parmi les légendes de la discipline… tout en continuant à titiller la jeune génération, comme on l’a encore vu lors du récent Rallye de Monte-Carlo. A Bastogne, Delecour va hériter de la célèbre Ford Escort Mk2 ‘PYB-106’ de Christophe Jacob, et il n’a pas caché son enthousiasme au moment des discussions avec Pierre Delettre !

Du lourd !

Qu’on ne s’y trompe néanmoins pas, le Français originaire de Hazebrouck, dans le Nord, n’aura pas la tâche facile aux Legend Boucles. Sur sa route, il croisera un certain Cédric Cherain (Ford Escort Mk2), qui compte plus que jamais parmi les chouchous du public après ses exploits de fin de saison en championnat de Belgique des rallyes, mais aussi Ghislain de Mévius (Ford Escort Mk2), qui effectue son grand retour aux affaires, et dont la motivation est totale ! Quant au ‘local hero’ Fred Caprasse (Ford Escort Mk2), il s’est engagé ‘sur le buzzer’, avec la ferme intention de surprendre tout le monde avant de décrocher sa première victoire au classement général ! Voilà qui promet…

Et ce n’est bien sûr pas tout ! Les Legend Boucles @ Bastogne réunissant des concurrents venus d’horizons parfois bien différents, la liste des candidats à un podium – au minimum ! – est impressionnante. Débouleront donc sur les RT de la province de Luxembourg des garçons tels que les anciens vainqueurs Stefaan Stouf (Ford Escort Mk1), Jean-Pierre Van de Wauwer (Lancia Beta Monte-Carlo), Marc Duez (Ford Escort Mk2), Bernard Munster (Porsche 911 Carrera RS), mais aussi Patrick Snijers aux commandes d’une impressionnante Chevrolet Corvette C3 Stingray ( !), mais aussi les Olivier Cartelle (Ford Escort Mk2), Thibaud Mazuin (avec son papa Christophe, Porsche 911 SC 3.0 Gr.4), Emile Breittmayer (Ford Escort Mk2), Olivier Breittmayer (Ford Escort Mk1), John Wartique (Ford Escort Mk1), Xavier Bouche (Opel Manta A), Yves Matton (Porsche 911 SC 3.0), Fred Bouvy (Ford Escort Mk2), Johnny Delhez (Ford Escort Mk2), Guino Kenis (BMW 325i E30), Jean-André Collard (Opel Manta 400), André Lausberg (Porsche 911 S), Julien Elleboudt (avec le journaliste de Classic 21 Dominique Dricot, Ford Escort Mk2), Grégoire Destexhe (BMW 325i E30), etc.

Outre François Delecour, la délégation internationale a fière allure, avec les Français Eric Mauffrey (Ford Escort Mk2), Thierry Barjou (Ford Escort Mk2), Bernard Vialar (Opel Kadett GT/E), Pierre-Etienne Bordet (Triumph TR8), Lionel Moutouh (Ford Escort Mk1), Cézar et Karl Vandewoestyne (Porsche 911 SC) et Maxime Vilmot (Ford Escort Mk2), les Allemands Henning et Axel Schütt (Ford Escort Mk2), le Britannique Steve Hopewell (Ford Escort Mk2), le Hollandais Armand Adriaans (Datsun 240 Z), etc.

Mais encore…   

A la manière de Fred Caprasse, d’autres régionaux de l’étape sont plus remontés que jamais, avec Frédéric François (Ford Escort Mk2), Loïc Pirot (Ford Escort Mk2), Christophe Daco (Ford Escort Mk2), Nicolas Blerot (Peugeot 205 GTi), la sainte famille Glaude (papa Christian, sa fille Anne et les fistons Sébastien et Guillaume) et leurs Volvo 142 et 144, ou encore Didier Joris (Ford Escort Mk2), qui démontre que les commerçants de Bastogne n’en finissent pas de bouger. 

De manière non-exhaustive, pointons encore la présence annoncée de Sébastien Incardona (Ford Escort Mk2), Bernard Lamy (Volvo 240), Christophe De Leeuw (Opel Ascona A), Simon Puype (Opel Manta A), Gilles Bindels (Ford Escort Mk2), Laurent Noël (Ford Escort Mk2), André Glesner (Porsche 911 SC 3.0), Laurent Richard (BMW 2002 Tii), Billy Simoné (Opel Kadett GT/E), ainsi que les sympathiques retours d’Eric Wilmus (BMW 323i E21) ou du pistard Hervé Maillien (Ford Escort Mk1).

Pas de doute, avec un tel plateau, on ne risque pas de s’ennuyer dans la région de Bastogne, que ce soit pendant la course, au gré des 15 RT prévus au programme, mais également avant et après ! C’est ça aussi, les Legend Boucles…

Challenger : la chasse gardée des régionaux

Depuis son avènement, la catégorie ‘Challenger’, disputée à 80 km/h de moyenne, a trouvé son public, et force est de constater que les régionaux de l’étape en ont fait une spécialité. En mars dernier, Jencôme Theis (Ford Escort Mk1) avait allègrement défrayé la chronique en remportant une superbe victoire devant Sébastien Mauroit (BMW 325i) et Dimitri Van Hove (Alfa Romeo GTV6) ! Bonne nouvelle, ce trio remettra le couvert lors de l’édition 2023 des Legend Boucles @ Bastogne.

Mais il devra composer avec une concurrence de très belle facture, emmenée par Luc Caprasse (Audi quattro), Michaël Magerotte (Ford Escort Mk2), ‘Chavan’ (Ford Escort Mk2), Maxime Hebrant (Opel Ascona B), Gaëtan Monseur (BMW 325i E30), Maxime Jaumin (BMW 325i E30), Pierre-Henri Kettels (Ford Escort Mk2), Julien Collette (Opel Kadett GT/E), Luc Pauwels (Audi Coupé quattro), Pascal Moutschen (BMW 325i E30), David Bossicart (Volkswagen Golf GTi), Philippe Bai (Lada VFTS), Benoit De Simone (Opel Manta B) ou encore Pierre-Cédric Henry (Porsche 911 SC 3.0). Liste non-exhaustive.

Dans cette catégorie, on relève la très belle Mazda 323 4WD ‘Fina’ de la famille Gérard, la Toyota Celica GT-Four ST165 de Manu Eggermont, une forte délégation néerlandaise emmenée par l’Austin Healey 3000 Mk2 de Jan Piet Van der Meer, la Ford Cortina GT de Robert Millar ou la Mercedes 190 2.3 16S de Heino De Heijde. Sans oublier bien sûr les incontournables Volkswagen Coccinelle d’André Splicteux et Bernard Cornet !

Avec près d’une quarantaine d’équipages au départ, la catégorie ‘Challenger’ se porte comme un charme. Et les favoris ne se feront aucun cadeau !

Youngtimers : pour le plaisir des sens !

Si le plateau des ‘Youngtimers’ progresse plus lentement que prévu, force est de constater que la qualité prend largement le pas sur la quantité ! Peu avant Noël, le R.A.C. Spa a ainsi officialisé l’engagement de Grégoire de Mévius et André Leyh, qui se partageront l’habitacle d’une Groupe A qui reste rare, et qui s’est illustrée en Belgique lors de la saison 1993 : la Nissan Sunny GTI-R ! A l’époque, Grégoire était copiloté par l’inénarrable Willy Lux, et la nipponne avait notamment remporté… les Boucles de Spa !

C’est dans sa tenue d’époque que cette Nissan emmènera le groupe des ‘Youngtimers’, mêlé aux ‘Legend’ sur le parcours. C’est néanmoins le vainqueur de l’an dernier, Charles Blerot (BMW 325i E30) qui reste le favori, tandis que Stéphane Hubin, contraint au forfait en 2022, a hâte de démontrer le potentiel de sa spectaculaire Opel Omega 3000 !

Ancien journaliste de l’émission de télévision Champion’s, Paul Fraikin emmènera sa fille Laetitia pour une balade très sportive en BMW 325i E36, tandis que l’inusable Joseph Lejeune alignera une toujours appréciée Subaru Impreza 555 ! Vincent Prégardien sera lui aussi de la partie, avec une Ford Escort Mk2 en version Millington, qui va rugir de plaisir…   

Classic 65 : au bonheur des as de la Régul’…

Du côté de la régularité, il y a du changement dans l’air en cette édition 2023. La catégorie ‘Classic 60’ devient ‘Classic 65’, avec dès lors une moyenne maximale de 65 km/h, mais l’obligation pour toutes les voitures d’être pourvues d’un arceau de protection. Pas de quoi décourager les traditionnels équipages de pointe, puisque sur les dix meilleurs des Legend Boucles @ Bastogne 2022, sept sont de nouveau présents cette année !

A commencer par Patrick Lambert et Yannick Albert (BMW 2002 Ti), qui remettent leurs titres – ils ont remporté les deux dernières éditions - en jeu ! Et la concurrence sera internationale, puisque les Français Christophe Baillet et Pierre Colliard (Ford Escort Mk2) remettent le couvert, tout comme leur compatriote Christophe Berteloot (Porsche 911 SC), néanmoins secondé par un copilote belge, l’excellent Baptiste Gengoux ! Voilà qui promet… On rappelle que Berteloot est le seul ‘non-Belge’ à s’être imposé en ‘Classic’ aux Legend Boucles, en 2015.

Le groupe des favoris compte d’autres équipages phares, à l’image d’Yves Deflandre et Yves Noelanders (Porsche 911), Gaëtan Schoonbroodt et François Gehlen (Ford Escort Mk1), Claude Ninane et Christophe Simon (Opel Kadett C), Daniel Reuter et Robert Vandevorst (Porsche 914/6), Stéphane et Nicolas Blaise (Volkswagen Golf GTi), Michel Gillard et Jennifer Hugo (BMW 323i), Eric Gengou et Didier Gathy (Volvo 142 S), ou encore Alexandre Delhez et Thomas Collard (Ford Escort MK1), qui joueront la carte de la jeunesse. Rappelons que Thomas Collard n’est autre que le fils de Pascal Collard, qui fut le pionnier, avec la Coupe des Sources, des épreuves de régularité pour voitures anciennes. Ce qui explique d’ailleurs l’excellence des Belges dans la discipline…

Le peloton des outsiders sera assurément emmené par les locaux Michaël Weiller et Anne Meunier (BMW 1602), qui peuvent prétendre à un bon résultat, au même titre que Hervé Van Rijckevorsel et Fouad Ettaoualba (Volvo 122 S), le pistard Yvan Muller et Fred Van Rijckevorsel (Volvo 122 S), Guy Wlodarczak et Patricia Polet (Datsun 100A), Benoît et Denis Regnier (BMW 323i E21), Koen Verlinde et Marc Vandemoortele (Volkswagen Golf GTi), Michael et Noah Bartholemy (Ford Escort Mk1), Jean-Christophe Henderickx et Isabelle Goeminne (Alfa Romeo Giulia GT), Georges et Franck Hubert (Porsche 914/6), etc.

Présent l’an dernier avec une spectaculaire Ferrari 208 GT/4, l’Italien Giorgio Schon sera de retour avec une Lancia Delta HF Integrale, tandis que son compatriote Eugenio Rossi reste fidèle à la superbe Lancia Flavia Coupé. Autre grand habitué des Legend Boucles, notre ex-Premier Ministre Guy Verhofstadt pilotera cette fois une Lancia Fulvia Coupé, toujours issue des ateliers de Guy Moerenhout, qui sera quant à lui présent avec une Lancia Delta HF 4WD.

A signaler également, le curé volant Jean Dewandre, avec son frère Philippe, sur une bien connue Talbot Sunbeam Ti, ainsi qu’un ‘Girl Power’ notamment représenté par Julie Kenis (BMW 325i E30), la fille de Guino, et Alisson Henrot (Volvo 142 S).

Bien malin qui pourrait sortir les noms des lauréats en ‘Classic 65’, ce qui en dit long sur le caractère ouvert de l’affrontement au cœur de l’Ardenne…

Classic 50 : pour les purs et durs !

S’il est une catégorie en plein boum aux Legend Boucles, c’est celle réservée aux purs et durs de la Régularité qui privilégient le ‘Classic 50’. Vainqueurs l’an dernier, Dominique Dufrasne et Isabelle Dogne seront de nouveau de la partie, cette fois avec une BMW 323i. Pour réussir la passe de deux, il leur faudra notamment venir à bout de quelques équipages de choix, dont Patrice Simon et Christian Bernard (Porsche 924), les Français Jérôme Ambrosini et Montgomery Abel (Audi 80 GT) d’une part, Emmanuel Barres et Nicolas Le Gall (Mercedes 450 SLC) de l’autre, Raymond Collignon et Georges Chalsèche (Volvo 122), Thierry et Michael Demortier (Saab 99), Boris et Arthur Vinette (BMW 2002 Tii), Rik Dumortier et Pablo Cracco (Renault 5 Alpine), etc.

Joseph et Mirelle Charlier seront de retour sur les RT en Porsche 911 SC 2.7, tandis que le panel de voitures dans la catégorie ira de la Trabant P601 (Thonard-Thonard) et la Citroën Dyane 6 (Quirijnen-Beyers) jusqu’à la Ford Falcon Sprint (Vriend-Koppens) !

Quant à Pascal Van de Moortel, engagé avec sa Mini Cooper S, il sera finalement copiloté par… Christian Delferrier en personne, trois fois vainqueur en championnat du monde des rallyes avec Jean-Luc Thérier et Jean-Claude Andruet, et lauréat des Boucles de Spa avec Jean-Louis Haxhe. Qui pourrait en fait prendre part à sa toute dernière épreuve. A confirmer !